Astronomové znovu změřili jednu z největších známých galaxií ve vesmíru. Výsledek je těžko představitelný: IC 1101 má napříč přibližně 1,7 milionu světelných let. A navíc stále roste.
Když se řekne obří galaxie, člověk si jen obtížně představí, co takové označení vlastně znamená. Nová pozorování galaxie IC 1101 ale dávají tomuto pojmu poměrně konkrétní rozměr. Její hlavní hvězdná část měří přibližně 1,7 milionu světelných let. To je asi sedmnáctkrát více než průměr hvězdného disku Mléčné dráhy.
Ještě názornější je jiné srovnání. Kdybychom IC 1101 pomyslně umístili mezi Mléčnou dráhu a galaxii Andromeda, její hlavní hvězdná část by téměř překlenula prostor mezi nimi.
Kde galaxie vlastně končí?
Právě to byla pro astronomy dlouho otázka. Galaxie totiž nemá ostrý okraj jako například planeta nebo koule. Směrem od jejího středu hvězdy postupně řídnou a jejich světlo slábne, až se začne ztrácet v okolním prostoru.
IC 1101 je navíc součástí obrovské kupy galaxií Abell 2029, takže bylo velmi obtížné odlišit její nejslabší vnější části od světla pocházejícího z okolí.
Vědci proto použili dosud nejhlubší pořízené snímky IC 1101 z teleskopu Isaac Newton na Kanárských ostrovech. Zároveň museli ze snímků odstranit rozptýlené světlo stovek hvězd, které by jinak mohlo vytvořit falešný dojem, že galaxie sahá ještě dál.
Po zpracování dat se ukázalo, že hlavní těleso galaxie sahá přibližně 260 kiloparseků od svého středu, což odpovídá průměru kolem 520 kiloparseků neboli 1,7 milionu světelných let. V jejích hvězdách je přitom podle odhadu obsaženo asi 3,4 bilionu hmotností Slunce.
Galaktický obr stále roste
Pozorování přineslo ještě jeden zajímavý objev. Kolem IC 1101 astronomové zaznamenali velmi slabé vláknité a protáhlé struktury. Pravděpodobně jde mimo jiné o pozůstatky dávných setkání s menšími galaxiemi.
IC 1101 totiž svou obří velikost získala postupným pohlcováním a slučováním s dalšími galaxiemi. A tento proces zřejmě ještě neskončil. Materiál z menších galaxií se stále hromadí v jejích vnějších oblastech.
Astronomové proto upozorňují, že IC 1101 nemusí být definitivně největší galaxií, která ve vesmíru existuje. Může jich být více, jen zatím nemáme dostatečně hluboká pozorování, abychom jejich skutečný rozsah dokázali určit. IC 1101 je však v současnosti jedním z nejlepších příkladů toho, jak obrovská může galaxie vůbec být.
Tvorbě online obsahu se věnuje už od roku 2005. Rád píše o dění ve světě či o zajímavých místech. Jeho články najdete v několika dalších magazínech, které provozuje.
